Es gibt keine einheitliche Definition und kein einheitliches Konzept für Spezialstahl, und es wird allgemein angenommen, dass sich Spezialstahl auf Stahl mit besonderer chemischer Zusammensetzung (Legierung) bezieht, der mit speziellen Verfahren hergestellt wird, über besondere Strukturen und Eigenschaften verfügt und besondere Anforderungen erfüllen kann. Zu den gängigen Spezialstählen gehören Kohlenstoffstahl, hochwertiger Baustahl, legierter Stahl usw.

In verschiedenen Ländern der Welt gibt es kein einheitliches Konzept und keine einheitliche Definition von Spezialstahl, was es schwieriger macht, eine klare Grenze zwischen Spezialstahl und gewöhnlichem Stahl zu ziehen. Es wird allgemein angenommen, dass Spezialstahl eine Stahlsorte mit besonderer Zusammensetzung, besonderem Herstellungsverfahren, besonderer Struktur und Eigenschaften ist, die besondere Anforderungen erfüllen kann, d. h. alle Stahlarten außer gewöhnlichem Stahl gehören zu Spezialstahl. Im Vergleich zu gewöhnlichem Stahl weist Spezialstahl eine bessere Festigkeit und Zähigkeit, bessere physikalische Eigenschaften, chemische Eigenschaften, Biokompatibilität und Prozessleistung auf.

Das Konzept des Spezialstahls umfasst in Japan legierten Stahl, Stahl mit mittlerem bis hohem Kohlenstoffgehalt und hochfesten Stahl mit einer Zugfestigkeit von mehr als 590 MPa. Deutschland und Frankreich ähneln Japan. Zu den Spezialstählen in den Vereinigten Staaten gehören Edelstahl und legierter Stahl (einschließlich Kohlenstoffstahl, Hohlstahl und hochfester niedriglegierter Stahl), mit Ausnahme der Kohlenstoff-Mangan-Reihe in legiertem Stahl. Britischer Spezialstahl bedeutet legierter Stahl. In der ehemaligen Sowjetunion gab es keine klare Einteilung der Kategorie Spezialstahl. Zu den chinesischen Spezialstählen gehören hochwertiger Kohlenstoffbaustahl, legierter Baustahl, Kohlenstoff- und legierter Werkzeugstahl, Federstahl, Lagerstahl, Schnellarbeitsstahl, hitzebeständiger Stahl und Edelstahl, Hochtemperaturlegierungen und Präzisionslegierungen.